Czas potrzebny do rozwinięcia niekontrolowanego głodu alkoholu i innych narkotyków może wynosić tygodnie i miesiące, lata i dekady. Mój współautor i przyjaciel, James B., dużo pił przez całe liceum i pierwsze lata studiów, zanim stracił kontrolę nad piciem. James uzależnił się od kokainy w niecały rok. Miałem pacjentów, którzy zgłaszali, że stracili kontrolę nad stosowaniem tabletek przeciwbólowych w ciągu kilku tygodni lub miesięcy od zrealizowania pierwszej recepty. Niektórzy twierdzą nawet, że uzależnili się niemal natychmiast.
Bardziej powszechne jest jednak doświadczenie mojego przyjaciela, doktora Jordana, który w wieku szesnastu lat wypił swój pierwszy drink – nieuczciwą whisky. Pił towarzysko przez college i szkołę medyczną, a następnie zaczął intensywnie pić, gdy rozwijał swoją praktykę medyczną. Regularnie wypijał sześć do siedmiu drinków w dni powszednie i więcej w weekendy. Chociaż pił zdecydowanie za dużo, wciąż mógł wybrać, kiedy i ile wypił, a nawet czy wypił. Gdy miał trzydzieści kilka lat, kiedy żona opuściła go z powodu picia, był w stanie cofnąć się, by ocalić swoje małżeństwo.
Jednak dekadę później żona Jordana doznała poważnych obrażeń w wypadku samochodowym i zmarła po miesiącach cierpień. Jordan spadł z klifu iw ciągu kilku miesięcy mimowolnie wypijał galon wódki dziennie. Zbyt osłabiony, by jechać nocą do szpitala, zaczął wymyślać powody, dla których nie mógł odpowiadać na telefony alarmowe.
Jako lekarz Jordan był boleśnie świadomy, że uzależnił się od alkoholu, ale po wielokrotnych próbach rzucenia palenia porzucił wszelką nadzieję na wyzdrowienie. Na szczęście przypadkowe spotkanie z kimś w jego kościele doprowadziło do duchowego doświadczenia, które umożliwiło mu natychmiastowe rzucenie picia. Kiedy spotkałem go kilka miesięcy później na konferencji medycznej, był przekonany, że nigdy więcej nie będzie pił. Pomimo tej pewności Jordan posłuchał mojej rady i zgłosił się do programu leczenia dla lekarzy. Kilka miesięcy później, kiedy jego głód alkoholu powrócił z nieznośną intensywnością, miał narzędzia i system wsparcia, których potrzebował, aby uniknąć nawrotu.
Uważa się, że czas potrzebny osobie intensywnie pijącej lub zażywającej narkotyki, takiej jak James lub dr Jordan, aby przejść od nadużycia do uzależnienia, zależy od wielu powiązanych czynników:
- Rodzaj leku. Mówiąc ogólnie, uważa się, że nikotyna, kokaina, metamfetamina, pigułki na receptę i heroina są bardziej uzależniające niż alkohol czy marihuana.
- Jak lek jest spożywany. Ponieważ narkotyki, które są palone lub wstrzykiwane, szybciej docierają do mózgu, uważa się, że są bardziej uzależniające niż leki o wolniejszym czasie dostarczania, takie jak te, które połykają lub wąchają.
- Genetyczne czynniki ryzyka, w szczególności rodzinna historia uzależnienia.
- Chemia mózgu użytkowników indywidualnych.
Dokładny moment, w którym kończy się nadużycie, a zaczyna uzależnienie, jest niemożliwy do ustalenia, ale granica zostaje przekroczona, gdy pijący lub użytkownik nie może kontrolować swojego głodu alkoholu lub innych narkotyków, nawet jeśli powodują problemy w jednej lub kilku ważnych dziedzinach życia — np. rodzina, przyjaciele, zdrowie, szkoła, kariera, finanse lub kwestie prawne.
Przekroczenie tej linii nie jest świadomym procesem. W jego sercu znajduje się niewidzialna reakcja chemiczna, która rozpoczyna się w komórkach i cząsteczkach mózgowego układu nagrody i rozciąga się na praktycznie każdą strukturę i funkcję mózgu.