Przez lata większość badań wskazywała, że starsi dorośli doświadczają pogorszenia funkcjonowania mózgu na całej planszy. Jednak nowe badanie obserwacyjne, które ukazało się w Nature Human Behaviour, sugeruje, że może to nie być prawdą.

Autorzy badania odkryli, że zamiast obserwować spadek wszystkich funkcji poznawczych, starsi dorośli zamiast tego wykazali poprawę w niektórych domenach.

Funkcjonowanie poznawcze

Według American Psychological Association, funkcjonowanie poznawcze odnosi się do „wykonywania procesów umysłowych percepcji, uczenia się, pamięci, zrozumienia, świadomości, rozumowania, osądu, intuicji i języka.”

Funkcjonowanie poznawcze obejmuje funkcje wykonawcze, takie jak elastyczne myślenie, pamięć robocza i samokontrola. Osoby cierpiące na schorzenia neurologiczne, takie jak zespół nadpobudliwości psychoruchowej z deficytem uwagi (ADHD), mogą doświadczać deficytów w zakresie tych funkcji.

Autorzy badania opisali funkcje wykonawcze jako:

„Krytyczny zestaw procesów, które pozwalają nam skupić się na selektywnych aspektach informacji w sposób ukierunkowany na cel, jednocześnie ignorując informacje nieistotne. Ten zestaw funkcji jest kluczowy dla codziennego życia i wspiera liczne zdolności poznawcze wyższego rzędu.”

Naukowcy od dawna uważali, że istnieje punkt, w którym ludzie przestają czynić postępy w funkcjonowaniu poznawczym i zaczynają doświadczać regresu.

W szczególności, niektórzy eksperci uważają, że pamięć jest jedną z najbardziej dotkniętych funkcji mózgu u starszych dorosłych. Na przykład, autor pracy przeglądowej na temat wpływu wieku na poznanie pisze:

„Najbardziej zauważalne zmiany w zakresie uwagi, które pojawiają się wraz z wiekiem, to spadki wydajności w złożonych zadaniach uwagi, takich jak uwaga selektywna lub podzielona”.

Badanie dotyczące umiejętności funkcjonowania

Najnowsze badanie maluje mniej negatywny obraz niż inne badania. Nowe badania pokazują, że starsi dorośli mogą poprawić się w niektórych obszarach.

„Ludzie powszechnie zakładali, że uwaga i funkcje wykonawcze zmniejszają się wraz z wiekiem, pomimo intrygujących wskazówek z niektórych badań na mniejszą skalę, które podniosły pytania dotyczące tych założeń”.

Naukowcy przebadali 702 uczestników, którzy byli w wieku 58-98 lat. Przetestowali uczestników pod kątem następujących trzech funkcji poznawczych:

• alarmowanie
• hamowanie wykonawcze

Pierwszy autor badania, adiunkt na Uniwersytecie Lizbońskim w Portugalii, opisuje, jak działają te trzy procesy.

„Używamy wszystkich trzech procesów nieustannie” – wyjaśnia dr. „Na przykład, kiedy prowadzisz samochód, ostrzeganie jest twoją zwiększoną gotowością, kiedy zbliżasz się do skrzyżowania. Zorientowanie występuje, gdy przenosisz swoją uwagę na nieoczekiwany ruch, taki jak pieszy. A funkcje wykonawcze pozwalają na hamowanie rozproszeń, takich jak ptaki lub billboardy, dzięki czemu możesz pozostać skupiony na prowadzeniu samochodu.”

Naukowcy przetestowali funkcjonowanie uczestników za pomocą komputerowego testu Attention Network Test (ANT). ANT testuje, jak dobrze uczestnicy mogą reagować na bodziec docelowy wyświetlany na ekranie komputera.

Autorzy badania twierdzą, że ANT „jednocześnie mierzy efektywność wszystkich trzech sieci.”

Podczas gdy poprzednie badania uważały, że wszystkie trzy procesy zmniejszają się z wiekiem, naukowcy odkryli, że tylko zdolności ostrzegawcze zmniejszyły się. Pozostałe dwa procesy – orientacja i hamowanie wykonawcze – poprawiły się.

„Te wyniki są niesamowite i mają ważne konsekwencje dla tego, jak powinniśmy postrzegać starzenie się”. „Ale wyniki z naszego dużego badania wskazują, że krytyczne elementy tych zdolności faktycznie poprawiają się podczas starzenia się, prawdopodobnie dlatego, że po prostu ćwiczymy te umiejętności przez całe życie”.

Poprawa funkcjonowania poznawczego

Podczas gdy badanie pokazuje, że orientacja i procesy wykonawcze mogą poprawić się z wiekiem, możliwe jest, aby pomóc w dalszej poprawie zdolności poznawczych za pomocą pewnych działań.

Chociaż obecne badanie nie próbowało określić, w jaki sposób możemy poprawić funkcjonowanie poznawcze:

„Sugerowałbym, że jest bardziej prawdopodobne, że zdolności poznawcze można poprawić poprzez zaangażowanie w wiele i różnorodnych działań”.

„Razem mogą wzmacniać szereg ogólnych zdolności – być może działania takie jak nauka drugiego języka, instrumentu muzycznego, uczęszczanie na kursy, interakcje społeczne – oprócz wszelkich ukierunkowanych praktyk dla konkretnych funkcji.”

Jednak wyjaśnił również, że chociaż „takie interwencje są obiecujące”, potrzeba więcej danych.

„Dowody sugerują, że ktoś może rzeczywiście być w stanie dalej trenować wykonawcze funkcje hamujące z praktyką – na przykład z aplikacjami lub programami online – choć nadal nie jest jasne, do jakiego stopnia wszelkie ulepszenia generalizują szeroko poza to, co jest trenowane w programach”.

Kontynuował: „Tak więc, jest to prawdopodobne, ale niepewne, czy można być w stanie celowo poprawić wykonawczą funkcję hamującą w starzeniu się poprzez ukierunkowaną praktykę”.

Naukowcy będą musieli przeprowadzić więcej badań, aby zrozumieć dokładnie, które działania pomogą nam utrzymać nasze mózgi pracujące najlepiej przez lata.

• Neurologia
• Psychologia